O fundador (Ryuso) do Karate-do Shito-Ryu, Kenwa Mabuni, nasceu em 14 de novembro de 1889, em Shuri, Okinawa. Pertenceu a 17ª geração de um dos guerreiros (samurais) mais honrados e bravos do reino Kenio Oshiro de Ryukyu.

Kenwa Mabuni era uma criança magra e débil; entretanto, motivado pelas histórias contadas por membros de sua família sobre seus famosos ancestrais, sonhava também em obter o controle total dos movimentos de seu corpo e de sua mente. A partir dos 13 anos, Kenwa foi aceito na escola do famoso mestre de karate-do Anko Itosu, que morava em Shuri.

Kenwa Mabuni treinava dia a dia intensamente, mesmo durante as férias. Então, em sete anos, ele aprendeu a arte do Shuri-Karate ou Shuri-te.

Quando Kenwa completou 20 anos de idade, ele começou a estudar a arte de Naha-karate ou Naha-te, com o grande mestre Kanryo Higaonna.
Posteriormente , com a junção de ambas as artes do karate-do de Okinawa (Shuri-Te e Naha-Te) deram origem à base do estilo Shito-Ryu Karate-do criado por Kenwa Mabuni.

Após graduar, 2º grau e ser dispensado do exército, Kenwa Mabuni trabalhou para a policia durante dez anos. Seu trabalho lhe exigira visitar diferentes partes de seu país e, assim, teve oportunidade de estudar diferentes estilos de Karate-do com diversos mestres locais. Ele também estudou a arte de Ryokan Budo.

O começo do século XX se tornou um período de larga propagação do Karate-do. Em 1910, um programa foi incluso como uma disciplina própria na escola; obtendo assim, um reconhecimento oficial na educação do país. Mas a educação por meio do Karate ainda era um sistema em evolução.

As maiorias dos mestres deram muita ênfase ao treinamento físico do corpo, dos pulsos, dos cotovelos e dos dedos, usando sacos de areia e Makiwara (madeira ou tabua para ser batida). Na época não existia padrão uniforme e didático do Karate-do como existe agora.

Durante estes anos Kenwa Mabuni começou a estudar junto com seu mestre, criando a escola de Karate-do para estudar artes marciais. Em 13 de fevereiro de 1918 seu filho, Kenei, nasceu. No mesmo ano Kenwa Mabuni começou a popularizar o Karate-do obtendo ajuda de renomados mestres locais. Ele organizava reuniões em sua casa as quais participavam Gichin Funakoshi, Choju Oshiro, Choshin Chibana, Nambun Tokuda, Shimpan Shiroma, Seicho Tokumura e Hoko Ishikawa. Sendo que em 1918 ele teve a honra de demonstrar o karate-do na escola média de Okinawa na presença dos príncipes Kuni e Kacho.

Em 1924 Kenwa Mabuni se tornou instrutor em duas escolas e recebeu a honra de demonstrar a arte do Karate-do para o príncipe Titibu.

Em 1925, Kenwa Mabuni organizou com outros mestres o “Clube Okinawan Karate-do” o que trouxe vida ao seu velho sonho de estabelecer um lugar permanente de treinamento (Dojo). Vários lideres famosos do Karate-do, tais como Juhatsu Kyoda, Choyunn Miyagi, Choyu Motobu, Chomo Hanashiro, Choju Oshiro, Choshin Chibana, Wu-xian Gui (Go Kenki)-mestre da arte Chinese-Ken treinaram em seu primeiro dojo. Kenwa Mabuni e Choyun Miyagi, se tornaram os mais jovens membros e também instrutores do clube.

Nesta época, instrutores do mundo se concentravam no treinamento físico e na pratica do kumite (luta). Quando um estudante perguntava ao seu professor para lhe explicar algo, ele lhe dava a oportunidade de atacar, assim respondia demonstrando com várias técnicas de defesa. O treinamento era apenas a continuidade da prática das mesmas técnicas. Todos os mestres tinham várias técnicas, mas o método principal era a repetição do treinamento prático.

O ano de 1927 foi extremamente importante para Kenwa Mabuni. Ele conheceu Jigoro Kano, o fundador do judô moderno, que chegou em Okinawa para abrir uma nova academia. Chojun Miyagi e Kenwa Mabuni tiveram a oportunidade de demonstrar e explicar-lhe as técnicas do karate-do. Jigoro Kano, foi inspirado pelo karate-do e levou em consideração o ideal de defesa e ataque da arte de Budo. Ele falou sobre a necessidade de larga propagação do karate-do no Japão. Comovido pelas palavras de inspiração, Mabuni decidiu mudar-se para cidade Osaka e dedicar-se devotamente ao desenvolvimento e popularização do karate-do Shito-Ryu no Japão.

Como o karate era uma arte original de Okinawa, Kenwa Mabuni, ao mudar para Osaka, enfrentou um certo preconceito das pessoas quanto ao karate-do, não existindo público para treinar em academias. Logo Kenwa tentou popularizar o karate-do nos departamento de policia e nos templos budistas. Alguns da “grande massa” tiveram dificuldade em aceitar a metodologia do karate-do, especialmente Katas que eram freqüentemente chamadas “ a dança dos punhos”. Kenwa Mabuni, trabalhou dias e noites tentando inventar diversas formas de popularizar o karate-do. Até mesmo também praticar Tame Shivari (quebra de tijolos e madeira) mostrando ao público a força da nova arte marcial. O Karate-do algumas vezes foi usado em brigas o qual contradizia a sua ideologia e reputação. A policia se opunha ao karate sempre que seus presos eram feridos durante a apreensão.

Apesar de todas as dificuldades Kenwa Mabuni, remanesceu com seus propósitos. Seus imensos esforços finalmente foram bem sucedidos em conseqüência a organização chamada Dai-Nihon Karate-do Kai, que foi criada em 1931. Subseqüentemente está organização foi rebatizada como Nihon Karate-do Kai e chegou a ser predecessor do Shito-Kai moderno. A maioria dos membros participantes de Dai-Nihon Karate-do Kai eram estudantes diretos de Kenwa Mabuni. Hoje em dia eles formam a cúpula do Karate Shito-Kai na federação Japonesa de karate e continuam a ensinar a arte de Kenwa.

Depois da segunda Guerra Mundial, os clubes do karate-do começaram a abrir um atrás do outro, dentro de escolas e universidades. Eles organizaram torneios e prepararam o campeonato japonês de karate-do. Durante os anos do pós-guerra, Mabuni ajudou a reconstruir o Japão devotando-se inteiramente ao desenvolvimento e propagação da arte do Shito-Ryu Karate-do. Desafortunadamente ele não teve tempo para realizar e desenvolver os seus planos de vida e, morreu em 23 de maio de 1952.                                                  

A arte Shito-Ryu Karate-do, criada por Kenwa Mabuni, combinou as características básicas de Shuri-Te do mestre Itosu e Naha-Te Karate-do do mestre Higaonna. A origem do nome Shito-Ryu foi formada através  das primeiras sílabas dos nomes dos mestres (“Ito”-em hieróglifo chinês antigo “Shi”, “Higa”= “To).
Ao ensinar aos seus estudantes e ao explicar as diferentes formas básicas entre as escolas de Itosu e Higaonna, Kenwa Mabuni concentrou a maior atenção aos Katas. Ele acreditou que os Katas, que combinando as técnicas de ataque e defesa eram em sua maioria a parte mais importante do karate-do. O que tornou-se necessária a compreensão do significado exato de cada movimento . Para isso, introduziu o conceito de Bunkai e Hokei kumite, os quais apresentavam o propósito e demonstração do uso correto técnico para cada Kata. O resultado final do treinamento apropriado de Kata e Hokei Kumite é a habilidade de aplicar as técnicas de karate-do no combate livre (Kumite).
 A prática do Kata também permite ajudar a transmitir o conhecimento codificado inserido no Kata, para a geração subseqüente. Karate-do Shito-Ryu, em comparação com os outros estilos de karate-do, possui o maior número de Katas.
De acordo com Kenwa Mabuni, ignorando-se o kata e praticando somente o kumite, o estudante nunca terá  progresso dentro do karate-do e nunca entenderá direito o significado de seus movimentos, a essência das técnicas.
A arena Kansai é o centro de Nihon Karate-do Kai, a matriz. Devido aos esforços do mestre Manzo Iwata (Um dos melhores estudantes de Kenwa Mabuni e futuro presidente da federação japonesa de karate-do Shito-Kai) uma arena filial oriental, localizada em Tokyo , foi organizada em novembro de 1960. No mesmo ano o filho primogênito do fundador, Kenei Mabuni, organizou a filial ocidental, localizada em Osaka. Ambos os clubes tiveram campeonatos independentes até 1964, quando ocorreu a primeira junção das filiais em um campeonato de karate-do Shito-Kai. Em fevereiro de 1973, as filiais ocidentais e orientais, do karate-do no Japão surgiram, conduzindo a formação da federação japonesa de karate-do de Shito-kai atual. A escola de karate-do Shito-Kai iniciou a propagação oficial de sua atividades internacionais, por meio de mestres de karate-do enviados para Ásia, América Latina, Estados Unidos, Europa. Em novembro de 1990, representantes oficiais de diferentes países se reuniram na cidade do México, para discutir e desenvolver o karate-do no mundo e criar a federação internacional Karate-do Shito-Ryu. O mesmo assunto foi discutido simultaneamente em Havana durante o primeiro campeonato pan-americano de karate-do Shito Kai. Finalmente, em 19 de março de 1993, a federação mundial de karate Shito-Ryu foi estabelecida no centro de Tokyo, com o mestre Manzo Iwata como seu presidente. Representantes de 28 paises participaram do primeiro campeonato mundial de Karate-do Shito-Ryu.

Kenwa Mabuni, fundador do estilo Shito-Ryu, morreu em Osaka, Japão, em maio de 1952 com 64 anos, deixando seu nome e sua arte no coração de cada praticante do estilo Shito-Ryu.

Kenwa Mabuni, fundador do estilo Shito-Ryu, morreu em Osaka, Japão, em Maio de 1952 com 64 anos, deixando o seu nome e a sua arte no coração de cada praticante de do estilo.

Campa de Kenwa Mabuni